William Herschel

Friedrich Wilhelm Herschel (Hannover, 15 novembre 1738 - Slough, 25 agosto 1822). Per via del lungo periodo passato in Inghilterra, dove si reca nel 1757, è noto anche con il nome di William al posto di Wilhelm.

Musicista e compositore, Herschel si dedica allo studio dell'astronomia solo dopo essersi trasferito in territorio britannico. Con i telescopi a specchio, che egli stesso realizza e che risultano essere tra i più potenti dell'epoca, compie alcune notevoli scoperte:

• nel 1781 osserva Urano;
• nel 1787 Titania e Oberon, lune di Urano;
• nel 1789 Mimas e Enceladus, satelliti di Saturno.

In "On the Construction of the Heavens" 1785 riesce a descrivere la struttura tridimensionale della Via Lattea. Frutto delle sue osservazioni della sfera celeste sono tre cataloghi contenenti la descrizione di circa 2500 nebulose, che vengono presentate come i luoghi di nascita delle galassie.

A Herschel spetta infine la scoperta dei raggi infrarossi, compiuta con un ingegnoso esperimento. Posto un termometro in corrispondenza dello spettro visivo che la luce solare forma quando attraversa un prisma, Herschel osserva un aumento di temperatura e attribuisce il fenomeno alla presenza di una qualche forma invisibile di energia.

Nel 1816 è insignito del titolo nobiliare per i notevoli risultati conseguiti nelle scienze.

Vedi anche:

• John Herschel - suo figlio, anche lui astronomo
• Raggi infrarossi
• Astronomia, Astronomi celebri

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